手白香（てしろか）の姫


　

　手白香の策は失敗に終わった。




　永年にわたって続けられた戦は手白香姫（てしろかひめ）が十三になった年、皆既日食による大飢饉などの災いが両国を襲い、納得しないまま奴国側の要求を受け入れ一旦和平を結んだ。

　多くの血を流し、命を失ったことにより蓄積されてきた憎悪はそう簡単に消せるものでもなく、両国間の関係はぎこちなく不安定なまま数年が過ぎた。

　齢十六になった手白香姫は不弥国の王である異母兄の為、奴国の暗殺計画によって命を落とした前王の父の為、憎き奴国王を暗殺する駒となる事を自ら志願した。
不弥国から奴国王に和平の印として班布と生口（奴隷）を献上する為の使者となり、奴国に潜入して奴国王暗殺を試みた。


　

　足元に何かが這っている気配を感じ、目を覚ました。

狭い竪穴式の住居の中央に建つ、大きな柱に括り付けられた縄で両手を縛られていた。
綺麗に結われていた筈の髪の毛は解かれ、豊かな黒髪が真っ直ぐ腰まで垂れている。
着ていた男物の横幅衣も膝上まで捲られて、足を大きく開かされていた。
下を見て見ると、手白香の左足元に男がうずくまり、踝辺りを舐めていた。

「な、何をしている！！」
右足を使って男を蹴り上げようとした手白香の細くて白い足を、男は左手でいとも簡単に掴んで止めた。
「何を、だと？罪人に罰を与えている。」
顔を上げた男を見て、手白香は息を呑んだ。

両方の米神から眉間に向かって両眉の上に、幾何学模様の刺青が入っていた。
この国でそこに刺青を入れる事の出来る男は一人しかいない。
その顔は恐ろしいほど整っていて、女と見まごう程妖艶な美しさと細身で引き締まった体を華麗に合わせ持った若者であった。



……手白香はこの男をつい先ほど殺そうとして、しくじった。



「奴王。あっ、あなたは……何をっ…。」

滅茶苦茶に振り上げようとして宙を切った両足を、男は腕力でねじ伏せて更に足を広げさせた。
無言で王は手白香の太股の内側を舐めながら這い登っていく。
衣を腹部の上まで捲った。
「あっ…。」

手白香の女が露わになった。
王はちらり、とそこに目をやると、自身の足で彼女の両足を開いたまま固定し、半身を上げた。
美しい顔が近づく。
この秘部を異性に見られたのも、触られるのも生まれて初めてだった。


王を殺すと決意した時点で自分の命は捨てたも同然であった。
誰かの妻となる運命も捨て、祖国の為にと自ら暗殺者となった。
玉砕すれば、塵の如く己の手でその人生を終わらせるつもりであった。
なのにこうして陵辱されている。
悔しさで、涙が一滴出た。


王は首筋に痕が残るほどしつこく口付けをしてきた。
「罪人なれど、ここは綺麗だ。」
首を舐めながらも王の白い手が、手白香の下の茂みをまさぐる。
「あっ…。」
花のおしべのような突起に指があてられた。
軽く左右に擦られると、四肢が快感でビクッ、と反応した。
「気持ちがいいのか。」
妖艶な顔に意地の悪い笑みを浮かべながら奴王は熱く耳元で囁いた。
手白香は首を回して横を向く。
「私を、殺せっ。」

蕩けそうな下半身に飲み込まれそうになりながらも、振り絞って声を出した。
王は花園に沸いてきた蜜を中指ですくった。
糸を引いたそれを手白香の目の前でぺろり、と舐めてみる。
「もう濡れ始めているな。」
「ああ……あぁぁぁんッ。」
声なんて出すまい、と思っても、奴王に親指で突起をくすぐりながら手の平で花園全体を震わされると、喘ぎ声が出た。
「ああっ、ああっ、ああっ…。」

手白香は木の柱に爪を立てて懸命に堪えた。
しかし長い事蜜で滑る手を充てられたまま細かい振動で苛められていると、あっけなく達してしまった。
「はぁぁぁぁ…。」
深く息を吐くと、体の緊張が解けてぐったりとなった。
白い快感の渦の中で、手白香は思った。
まだ、この男を討つ機会はあるのかもしれない、と。


　

　「なぜ俺がお前の正体を見破ったか判るか？」
王は先ほどと同じ体勢のまま、手を手白香の顎に置いて訊ねた。
手白香は無言で王を睨みつける。

「お前は男の服を着て、薬草を飲み声すらも低く潰していた。俺はおまえが短刀を抜き出す前から見破っていたぞ。…何故だか判るか？」
艶めいた形の良い唇が無理やり手白香の唇に合わさった。
湿っぽく味わう。
「不弥国王の文とやらを読み上げていた時……。」
接吻の合間、王は話を続ける。

「俺はお前のある所を見つめていた。……班布を持つ男の手が、このように手入れのされた白くて細いものの筈がないとね。」
手白香は奴王に抗うでもなく、人形の如く無表情で話を聞いていた。
「不弥国の現王の異母妹、手白香姫の噂は隣国でも有名なのでな。」
縄で縛られている手白香の手の指を一本一本口に含む。
「実際…お目見えするのは初めてだが。」
また、王の手が彼女の茂みの中に分け入った。
「……ぁあ……。」
先ほどの快感でヌルヌルと蜜が溢れている秘部の、禁断の小穴に指が侵入した。
「男装をしていても、噂に違わぬ美しい姫だ。……ここへの侵入は初めてか？」
「はぁっ…。」
指を一本入れられると、思わず声が出た。
王は指を奥深くへ突き刺しながらも、親指で上の芽を優しく擦る。
指が中で律動的に動かされ、かき回される。

（奴国の王よ、お前を……絶対殺してやる……！！）

喜び始めている己の下半身が憎い。
流れ続ける涙を拭う事も出来ず、手白香は頭の中で叫んだ。
噛み締めた唇から血が滲む。
王はそんな彼女の姿を見て驚いたように目を開いた。
冷たく微笑む。
「ほう？俺がそんなに憎いか？」
体を手白香の足元に移動させ、彼女の尻を持ち上げた。
蜜の溢れた花園が、奴王の目の前にあった。
王は指で左右に手白香の花園を広げ、まじまじと見つめた。
「ここは俺を憎んでいないようだぞ。」
低く囁きながら熱い息を秘部に吹きかける。
そして、溢れた蜜を舌でぺロリと舐めとった。
「ううっ…ああっ。」
快感で足に力が出ない。
舌は容赦なく蜜を舐め続け、手白香の内襞を上下に移動し、味わった。
そして、一番敏感に感じる突起の芽を舌先でちろちろと突付いてきた。左右上下に動かされると、快楽の波がまた大きく打ち寄せる。

「ああぁぁっ…！！。」
絶叫ともいえる声を上げて、手白香は力尽きた。




　奴国の王は毎日決まった時間に手白香を訪れた。
彼女に喜びを与えても、決して自身が果てることもなく、ましてや手白香を抱く事もなく、彼女独りに快楽を与える事のみにとどまった。
彼女は縄で腕を縛られたまま、決まった時間に食事を与えられ、王が訪問する前と後の二回、湯で体を拭かれた。
もちろん、秘部も綺麗に拭かれた。
いつも手白香の世話をする若い男は、手白香の質問に答えることもなく、無言で作業を行った。

　暗い住居で独り手白香は考えていた。
兄上は何をしているのだろう。
失敗をした手白香は、もう国に戻る事は出来ないのかもしれない。
ならば、せめて奴国の王を殺して自分も死のう。
この屈辱に耐えて、耐えて、耐え抜いて機会を窺う。


　

　「不弥国が兵をあげた。だが俺は急遽お前の兄に使者を送り、お前が生きていて、奴国の人質となっている旨を伝えた。」

全裸にされた手白香の体に手を這わせながら奴王は低い声で伝えた。
いつも美しく結われている髪を下ろして、上半身裸の奴王は今日も日課の如く手白香を訪れていた。
捕まってからもう、七日が過ぎた。
「今、返事を待っている。不弥王がお前を見捨てて戦に持ち込もうとするならば、戦おうと思う。」
赤子のように手白香の白い乳房の、仄かに赤く色付いた頂を吸いながら体を寄せてきた。
「いい匂いだ。白くて美しい手をもった、香り良い姫…か。」
固く膨張した自身を手白香の足に押し付ける。
しつこく頂を吸いながら、両手は彼女の細くて凹んだ腹部の上を撫でる。
「信じられないかもしれないが、俺は和平を望んでいるのだよ。」
妖艶な瞳が間近で真っ直ぐ手白香の目を射た。

「お前の国との永年の戦は元はといえば俺の父…前王がしかけたものだ。俺は自分の国の民が平和で豊かになれるのなら、それでいい。戦など無駄だと思っている。」
「きれい事を言うな。お前らは私の父を殺した。私達の民を傷つけた。無数の命がおまえらのせいで失われた。」
強い声音で言い返した手白香を、王は立ち上がって冷たく見下ろした。
ゾッとするほど美しい。

「そして、お前らも俺の民を殺した。戦とは、そういうものだろう？侵略するか、されるか。生きるか、死ぬか。それしかない。」

王は腰に巻いていた布を取り去った。
手白香の目の前に形よく怒張した男が現れた。
手白香が生まれて初めて見る男であった。
体の一部なのに生命を誇っていて、熱い生気を感じる。
王は手白香の頭を掴んで、自身を近づけた。
手白香は鼻先にあてられたそれをどう扱えば良いのか分からず、困った顔をした。
暫く見つめていると、
「舐めろ。間違っても噛み切ろうなんて馬鹿な事は考えるな。」
と、声が上から降ってきた。
おずおずと舌を竿の中央に這わせてみる。
少し汗ばんだ味がしたが、構わず舐め続けた。
王はからだの位置をずらして亀頭を口元に あてがった。
先端の割れ目をちろちろと堪能していると、小穴から透明な何かが滲み出た。
糸の引くそれを舐め取る。
そして、柔らかい頭部全体を口に咥えてみた。

「はぁ……っ。」

軽く吸ったり、口の中で舌を笠の部分に這わせたりしていると、奴王は吐息を漏らした。
手白香の頭を左手で押さえつけたまま、右手で自身の竿の部分を握り上下に擦りだした。
手白香も強弱をつけて吸い続けた。
奴王の手はどんどん速くなり…。

「………ぁっ……。」
快感の声を上げたかと思うと、口の中のものがビクン、と波打ち精が放出された。
彼女の口の中に苦酸っぱい何かが勢いよく飛び出し、広がる。
全部出し終えると奴王は手白香を解放した。
「おえっ。」
口の中のどろどろしたものをどうしていいのか分からず、彼女は横を向いて吐き出した。

「………。初めてにしては上手いじゃないか。」
そういい捨てて奴王は手白香を押し離し、背を向け出て行ってしまった。


　

　「吉報だ。お前の兄がこちら側の条件を飲んだぞ。」
宴でもあったのか、赤貝で染められた衣を着た奴王は、華やかな衣服とは正反対の不機嫌そうな顔をして、手白香を閉じ込めてある空間にやってきた。

拘束されてから、十四日が過ぎていた。
殆ど毎晩いいように体を弄ばれ、苛まれた。

王は手白香に快感を与え自ら達する事はあっても、決して彼女の中で己の精を放つ事はなかった。

「お前は近々解放されるだろう。」
手で顎を固定し、王は冷たい瞳で彼女を見つめた。
「嬉しいか？………故国に帰れる事が？」
ゆっくりと唇が手白香の唇に触れた。

毎日行われる熱情で、従順になる技を覚えた。
熱く応える。
王は舌を絡ませ、強引に口の中に入ってきた。
手白香の口の隅々を味わう。

（今だ！！）

手白香は気付かれないようにゆっくりと両手を下ろし、繋がれていた筈の縄を一瞬にして王の首に巻きつけた。
そして、力の限り引っ張った。
「！！」
王は目を見開き、解こうと縄に手をかけた。
「奴国の王よ。我が父王の仇、そして私が受けた屈辱の数々を思い知れ！！」
きりきりと締め上げる。

だが。

女の腕力と男の腕力では流石に差が有りすぎた。
あっけなく縄を解かれ、下に組み伏せられそうになる。
「は、放せ！！」
「…成る程。今日まで少しずつ歯で噛み切っていたとは。大した女だ。」
それでも暴れて、男の下から逃れた。
十四日ぶりに自由になった両腕がヒリヒリと痺れる。
「美しい不弥国の姫は男も顔負けのはねっ返りだという噂も聞いた事があったのを思い出した。」
手白香は睨み付けた。
「ええ。貴方がそれを知らなかったとは。」
息を切らしながらも部屋の隅で奴王に対峙する。
二度目の失敗。もう、殺される準備は出来ていた。
「まず、女としての作法を教えなければな。」
また逃れようとすると、奴王は手白香の腕を掴んで引き寄せた。
気付くと王の腕の中にいた。

「そんなに俺が憎いか？」
静かな、とても静かな落ち着いた声で奴王は手白香に問うた。

暫く腕の中で暴れていた手白香はやがて心身共に疲れ、抵抗するのをやめた。

もう、どうなってもいい。
また涙が頬を濡らし始める。

彼女が大人しくなったのを確認すると、王は手早く彼女の貫頭衣を剥ぎ取り裸体を地面に押し倒した。
自身の衣服も脱いで彼女に覆いかぶさる。

「俺は、他国の人間が思っているほど非情な王ではないぞ。戦も好まぬし、自国の民から愛されているという自信もある。……よく考えろ。今、俺を殺したければそうすればいい。だが、俺はこれ以上憎しみを生みたくはない。」
言いながら優しく手白香の髪を撫でた。
その手つきは、意外なほど思いやりに溢れていた。
整った顔を近づけて、頬の涙を啜った。
「これは、俺の我が儘だ。だがどうやったら、お前の信用を得る事が出来る？」
切なげに呟いて、湿った唇を首筋に移動させる。
そこを強く吸った。赤い痕が出来る。

手白香は無言で目を閉じた。
そして、初めて、自分から手を伸ばし、王の体に触れた。
ビクッ、と王は体を震わせる。
刺青が体中に彫られ、筋肉の盛り上がっている細身の体の隅々を撫でる。
王は愛撫の一つ一つに反応した。

そのうち、手白香の手を離して、体の向きを変えた。
王の息が手白香の下腹部に暖かく吹きかかる。
そして、固く張り詰めたモノが彼女の顔に押し当てられた。

手白香の足を開いて、王はパックリと口を開いた花園に舌を這わせ始めた。
手白香も押し付けられて、先端が濡れそぼっている王の男を口に含んだ。
お互いに強弱をつけ刺激を与え合った。
「あ…っ。」

花園の蜜を吸いながらもふと、王は指を一本手白香の尻の割れ目に這わせた。
奥のきゅっと引き締まった隠花を軽く舌で舐めまわし、よくほぐしてから指を押し入れて来た。
「あっ―――あああっ。」

第一間接まで入れられると、不思議な快感が下肢を支配した。
手白香も、王の先端を吸いながら手で暖かくて柔らかい袋を刺激する。
おずおずと、躊躇うように王の奥の隠花に指を添えた。拒否をされなかったので、彼女もそのまま軽く指を入れてみた。
「……っ。」

王は再び体を震わせる。腰を動かして、手白香の喉元まで自身を埋めた。
同時に彼女の芽を舌で刺激したり、禁断の穴に舌を差し入れたりして、互いを刺激しあった。

「あ…ンッ……。」
手白香は大波が押し寄せるのを感じた。

ぴちゃぴちゃと手白香の花園を舐め上げながらも、彼女の口に自身を差し入れている王の動きが徐々に激しくなり、そして―――。



二人は同時に果てた。


　


　どれほど経ったのか。
裸の男女が二人、身を寄せ合っていた。
王は愛しそうに傍らの手白香の漆黒の髪の毛を指で梳いていた。
何度も二人で快楽を味わい、昇りつめた。
それでも王は、彼女の中に自身を満たす事はしなかった。
「お前は明日、不弥国に帰される。」
静まり返った空間に、王の低い声が響いた。
手白香は無言で頷く。
「俺には二人の妻がいるが、お前の国は多夫多妻だと聞く。本当か？」
「……はい。」
「……そうか。」
それっきり王は黙りこんで、手白香を抱いたまま眠りに落ちた。



　十五日ぶりの外の空気は清々しく、爽やかに手白香の肺を満たした。
薄い紫に染めてある装飾の凝った貫頭衣を着せられ髪を丁寧に結われた手白香姫は、奴王との最後の謁見を命ぜられた。

大きな高床式の建物の中に案内され、美貌の王の鎮座している前に出された。
王らしく着飾った奴王は周りの者に退室する事を命じると、手白香を強く抱きしめた。
「やはり姫らしく見えるな。……いい匂いだ。」
彼女の体から溢れ出す香りをを嗅ぎ、そして耳元に口を寄せた。
王は低く一言、囁く。
「夜眉という。」
「えっ？」
手白香は吃驚して王の顔を凝視した。

名を明かす、という行為は禁忌とされている。
下手に明かせば呪をかけられる恐れがあった。
それは相手に対して敗北、屈服を意味する。
特に王の名は、側近ですら知らないはずであった。

「俺の名だ。呪術をかけるなり何なり好きなようにしろ。いや、……お前が使者に化けて俺の前に現れたときから虜となった。その瞬間からお前の呪にかかったらしい。でなければ、このように胸が高鳴る筈がない。切なく痛む筈がない。……お前を手放すのが、こんなにも辛い筈がない。」
再び手白香を強く胸にかき抱いた。
「何を…考えているのですか、貴方は…？」
王の胸の中で手白香は訊ねた。
王は衣が湿り気を帯びるのを感じた。
彼女の涙であった。

「お前は知っていたか？俺がお前を無理やり己のものにしなかった理由が？何度も、お前を欲した。我がものにしたかった。だが…。」
泣いている手白香は顔を上げた。
「俺は心から和平を望む。お前という人質を解放し、両国の関係修復に励む。そして近い未来……。」

　両手で彼女の顔を挟み大きな黒い瞳を覗き込んだ。
いつも冷たそうな王の目が、美しい顔が、苦痛で切なげにゆがめられていた。
「不弥国王に頼み、お前を迎えに行く。……だからそれまで、俺以外の誰も受け入れるでないぞ……。」
己の印をつけるかのように深く激しく口付けした。
「これは、永久の別れではない。」
初めて手白香は王に笑みを向けた。

虹色に辺りが照らされたような、美しい笑顔であった。





　両国はその後何十年も友好関係を保った。東に大和という大国が建てられても、何百年の時が流れ一人の支配者が国を統一するようになっても、不弥国の姫と奴国の王の恋物語は語り継がれた。

We Love 木蘭！（シリーズ）

1．松本重里

（クソ真面目お侍さんVS木蘭さん）

“仁神堂の告白”

　「英恵さん、急に呼び出したのに来てくれて良かった。ちょっと聞きたいことがあったから。」
日本で倒れるのではないかと思われた過密スケジュールを無事終えてアメリカに到着した今日、私は日本からの帰国がてらLAに寄った。
許された時間はたったの二時間。
その後はすぐにN．Y．に移動しなければならない。
LAXから直行し、サンタモニカにある岸さんのレストランで久々に彼と会い、食事をした。

和風テイストの青で統一されたシンプルなデザインのレストラン内の寿司バーで二人並んで、お寿司を食べる。

午後四時三十分。

「とりあえず、頼んで。好きなもん好きなだけさ。」
ほぼ一ヶ月ぶりの岸さん。
相変わらず日焼けして、サッパリ爽やかな雰囲気で男らしい。
全米を駆け回る実業家。
そして、一応私の恋人。

今日の彼はカリフォルニアの住人らしく、ラフなT-シャツとハーフパンツにサンダルといういでたちだった。
実業家なのに、スポーツが趣味の体躯の良い彼はこうやって目の前にいるとやはり物凄い存在感がある。
なのに、すっかりその存在を忘れていた。
いや、あの仁神堂との一件があって以来、どうしたらいいのか解らなくて、必然的に避けていた。

岸さんは日本酒を片手にこちらを振り向く。
「君はさぁ、俺に会えない時とか電話で話せない時とか心配にならない？」
やはり、私が避けているのが分かったのだろうか。
努めて笑顔で彼に振り向く。
「……。そんな、ティーンネイジャーのような関係じゃないはずよね？」
「最近…得にクリスマス休暇以降、俺ばっかり君に連絡してるし、電話してもそっけないし、なんか…俺の事避けてる？」
切れ長の目の中の熱い瞳が真摯に訴えてくる。

私の良心が痛んだ。

この人は、嫌いではない。
でも正直、もう前のように熱い何かは無かった。
前のように、寂しさを紛らわす為に彼を求めなくなった。
それに、この間は、結果的に彼を裏切ってしまったのだから…。

岸さんは寂しそうにフッと微笑んだ。
「君はビジネスしてる時は鉄火面なのに、こういうプライベートの事になるとすぐ顔に出る。」
そんな驚いた顔をしていたのかしら？
「ごめんなさい。」
「いや、謝らないでよ。でも、俺、何かした？」
「岸さんじゃないわ。私に問題があるの。…色々と。」
言いながら深いため息が出た。

「あのさあ、俺じゃ助ける事出来ないのかなぁ？一応俺たち付き合っている訳だし、君がいつも一人で頑張ってるのは知ってるけど、俺は君に苦しんでもらいたくない。俺ってそーんな頼りないのか？」
サーフィン焼けした浅黒い顔が心配そうに伺っている。
「俺は、なんというか…君といると安心するんだよね。手放したくなくなるんだ。」

安心…。
そうか、彼は私といると安心しているのね。
私は…彼に安らぎを求めることが出来ない。
逆に…彼といると緊張してしまう。
こんないい人に、嘘はつきたくない。

それは、私の我侭なのだろうか？
時機を見て、彼に全てを話そう。
そしてその上で別れる事になるのならば、しょうがない。

「岸さん。都合がいいとは分かっているわ。でも、もう少ししたら全てを話すから、その時まで待っててくれないかしら？…自分の中で整理がついたら、きっと話すわ。」
岸さんはむっつりとした顔で
「分かった。君を悩ませているものが仕事に関係してると祈るよ。」
とだけ言った。

レストランの駐車場にとめられたリモの中で、仁神堂は私を待っていた。
私が岸さんに見送られながらレストランを出ると、彼も携帯を片手にリモの中から出てきた。
隣に佇んでいる岸さんが、少し怪訝そうな顔をする。
「あれが噂の仁神堂とかいう秘書？…何度か電話で話したけど俺が想像してたより若いね。」
「そうかしら？」
と返事をした刹那、強引に引き寄せられた。
「岸さ…んんっ…。」

一瞬だけだったけど、唇が重なった。
明らかに、見せつけ。

「こんな所でしなくてもいいじゃないの！！」
岸さんは至近距離で私を覗き込みながら、笑い声を上げる。
「ははは。威嚇、威嚇。英恵さん、俺、待ってるから。君が忙しいのは充分承知だけど、君の力になりたいし、俺は何があっても君を諦めないからね。」
手を振る岸さんに背を向け俯きながら私はリモに向かってパーキングロットを歩き出した。
顔が火照っているのは自分でも分かっている。
まだ痛めた足を庇うようなびっこだったが、ひたすらリモまで歩いた。

きっと仁神堂に見られただろう。
電話を終えたらしい彼は何も言わず黙ってリモのドアを開けた。
私は車に乗り込んだ。

　フリーウェイを走っているLAXまでの道のりは、重苦しい沈黙に包まれていた。
この所私はずっと仁神堂を避けていたから、下手に話さなくて済むのを喜ばなくてはならないのに、彼の様子が気になって報告書を読む振りをしながら上目遣いで向かいに座っている彼を見てしまう。
仁神堂は無言で新聞を読んでいた。
メガネが邪魔して表情は読み取れない。

「何か私にご報告がおありなのでしょうか、社長。」
ふと私の視線に気づいた仁神堂は、新聞を置いて顔を上げた。
「ええ、あれが岸さん。」
彼は頷く。
「…存じ上げております。彼は…こちらの日系社会では有名な方ですので。」
「そうなの。知らなかったわ。」
それは、初耳だった。
仁神堂が既に彼を知っていたなんて。
「電話で応対も何度か致しましたし。…社長。」
彼はメガネの縁を押さえながら低く私を呼んだ。
私は返事をせずに顔を上げる。
「もう、私を避ける必要はないのですか？」
「え。」
「私はあれからずっと社長と腹を割ってお話したいと思っておりました。」
私は報告書に再び目を落とし、低い声で答えた。
「別に、私が話すことはないわ。」
「それならば、聞いてくださるだけで結構です。」
私が無言でいると、仁神堂は続けた。
「社長がここ一週間以上、私との会話を避けていらっしゃるのは知っております。そしてその原因も。私は…貴女を騙そうと思っていたわけではない、という事実を理解していただきたい。」
仁神堂は珍しく早口で、熱く語った。

彼の言うとおり、私はずっと意識して彼を避けてきた。
それは、怒りとも、嫉妬とも、悲しみとも言えない複雑な想いが私を飲み込んでいたから。

仁神堂はゆっくりと言った。
「あの夜は、少なくとも私の方は本気でしたよ。」
その言葉に私は動揺する。
心臓が跳ね上がった。
体をぎこちなく動かした弾みで、膝の上の書類が一枚足元にヒラリと落っこちた。
屈んで拾おうとしたら、向かいに座っていた仁神堂に先を越されてしまった。
慌てて引っ込めようとした手を、強く摑まれる。
「社長。」
「仁神堂、離して。」
「いえ…。」
息が吹きかかるほど至近距離で、彼のメガネとその奥の薄い瞳の中に私が映っている。
「離しなさい。」
「まだです。」
「仁神堂！！」
言葉は彼によって阻まれた。

甘くて上品なコロンの匂い漂う逞しい胸に抱き寄せられて、唇を熱く塞がれた。

あの夜以来、何度も想い出したこの香り。
温もり。

口腔内をくすぐる彼の舌に私も思わず答えてしまう。
この男は、キスが巧い。
この男にキスされる度に、拒絶という単語は頭から吹っ飛んでしまう。
いや、頭が真っ白になる、というべきかしら…。

「社長は後悔をしておられますか？」
やがて唇を離した仁神堂は私を抱いたままの体勢で訪ねる。
真っ赤な顔の私は俯きながら聞き返す。
「何を…後悔しているというのかしら？……経営権と株のお話なら…お爺様のご判断だもの。私が何を言っても無駄な事だわ……。」
それは、私の理性が私に教えてくれた。
「私と関係を持った事を、後悔しておられますか？」
低くて心地よい声が、私の耳元で囁く。
仁神堂の鼓動が聞こえた。
私以上に彼の胸は早鐘を打っている。
「ぶ、部下と上司だもの。当たり前じゃない！」
「……そうですか。」
さっと、彼が身を離した。

茶色い瞳が私を見下ろす。
「後悔しておられるなら、これから社長はどうなさりたいのでしょうか？」
その冷たい言い方に私はカッとなった。
「どうもこうも、あれは一夜の気の迷いで――」
「何も無かった振りをしろ、というのですか？」
言い返そうとした私の言葉を、仁神堂は遮る。
「……そうよ、忘れて頂戴。私も忘れるように努力するわ。」
仁神堂を見上げると、彼は初めて私から視線を逸らした。

気のせいか、ふっと寂しそうな表情だったような…？

いいえ。
気のせいだわ。
私は自分を強引に納得させた。
彼はそのまま横を向く。
「…この話題は、当分避けた方が無難でしょう。それよりそろそろ空港に到着致します。社長は化粧をお直しされた方がよろしいかと。」
仁神堂はそのまま新聞をたたんでブリーフケースにしまっている。

私は茫然とそれを見つめていた。
手を伸ばさずとも彼の体温をヒシヒシと感じる距離なのに、彼は私との間に見えない壁を作ろうとしていた。

そうだわ。
これが私の望んでいたこと。
今までのことは無かった事として目を瞑ればいい。

なのに、気づいてしまった。

彼の二の腕を掴む。
「仁神堂。あなたは何を私に望んでいるの？言ってくれないと分からないわ。」
ブリーフケースを閉め終えた仁神堂は静かに顔を上げて私を見返した。
「私は…お爺様が仰るこの会社の未来の事は、お爺様にお任せするわ。でも…。」
真っ直ぐに私にふりかかる彼の視線を、目を逸らさずに受け止める。
「でも、私には貴方の助けが必要。」

仁神堂は口角を引き上げてふっと小さく微笑んだ。
ゆっくりと、言葉を選びながら彼は語りだした。
「私は、貴女が思っているような感情欠落人間ではありません。ただの男です。部下として社長をお慕いしていると同様、初めてお会いした日から一人の男として貴女を意識しておりました。会長のご決断において社長がご納得できないのであれば、謹んで辞退しようと思っております。……今の私の望みは……。」

そこで彼は、一呼吸ついた。
私は熱い眼差しを受けて動悸が激しくなるのを感じながら、次の言葉を待った。

「…秘書としてではなく、私を一人の異性として社長に見ていただくことです。」

無表情は、感情を隠すための仮面。

私は…本物の彼をもっと知りたいと思った。

真剣で、少し強張っている仁神堂を見つめながら私は一言溢した。
「もう、とっくに見ているわ。」
「それは…存じ上げませんでした。」
久しぶりに仁神堂は私に笑顔を見せる。
「LAXに到着したようです。…社長、足元に気をつけて。」
仁神堂に強く手を引かれながら私はリモを降りた。


　これから、仁神堂との関係はどうなっていくのだろうか？
この男を失いたくないという想いに気づいてしまった私がいた。

“仁神堂と社長”

　いつも通り朝早い出社後の慌しいスケジュールをこなした私は、何気なく私用のEメールをチェックしていた。
私が唯一私事に費やす事の出来る、短い朝食の時間。
朝、食欲が出ない私はフルーツで軽く済ませている。
コーヒーを片手にすっと新着メールに目を通していると、その中の一件に釘付けになった。

Subject：今NYにいます。

差出人は、岸さんだった。
仁神堂と関係を持ち始めてから、ちゃんと話をつけて別れる事の出来なかった彼。
実際、数ヶ月も連絡をとらず、こんな状態の私達がまだ付き合っているとは向こうも思っていないだろう。
多忙なスケジュールで頭が一杯になってはいても、片隅では分かっていた。
いつかちゃんと彼と話をつけなければならないと。

開いて読もうかどうか、何度か無意味にマウスを動かして迷った末、クリックしてみた。
短いメッセージ。

“仕事で数日間NYに居ます。会って話がしたいので、今夜Bennigan’sで待っています。
貴女が来る事を願って。
岸”

饒舌な岸さんらしからぬ、短い文章だった。それだけに、緊張感が走る。
そっと、ウィンドウを閉じた。
コーヒーを啜って一息つくと、目を瞑った。
Bennigan'sは私達がよく行っていた馴染みのレストランだった。
彼と初めてデートをした日、そこで付き合ってくれと言われた。
何年前の出来事だろうか？

でも、もう、私の心は決まっていた。
今夜の予定をキャンセルしてでも、彼と話が出来るのは今夜が最後だと思ったからだった。

 

マンハッタンのど真ん中にあるこの高級レストランの名前を知らない人は居ない。
ドレスコードが厳しいので、いくらなんでも仕事のスーツ着では行けなかった。
ホストに名を告げると岸さんはもうとっくに到着していたらしく、案内された奥の席に座っていた。

「よかった、英恵さんが来てくれて。」
私の姿を確認すると、岸さんは一瞬目を瞬かせ、大きく息を吸ってから席から立った。
私の為に椅子を引きながら、そう一言呟く。
彼の邪気の無い、精悍な顔立ちを見つめながら、私は自然と強張りそうになる顔を緩めて笑顔を作った。
そして、喉の奥から搾り出してやっと一言告げる事が出来た。
「大事なお話があって来たの。」
私の堅苦しい言葉を聞いて弱々しく微笑んだ後、岸さんも再び口を開いた。
「うん、分かっていたよ。」
と。

　秘書課の部下から連絡があった。
社長の代理で朝から同じ東海岸のワシントンDC支社へ赴いていた俺は、用も済ませホテルへ向かう途中一本の電話を受け取った。
どうやら社長は今夜の会食の予定を、知人とBennigan'sで会う為にキャンセルしたらしい。
彼女のスケジュールを調整し、会食を他の日に埋め合わせておくよう指示した後、電話を切った。

眼鏡の縁を押さえて暫し考える。

彼女の生活は手に取るように分かっているつもりだった。
社長はプライベートな事は滅多な事が無い限り優先しない。
それ程の仕事人間だ。
その彼女が、夜時間を空ける理由は？
そういえば、岸氏率いるKISHIグループが経営困難に陥っていたNYの大手日本食レストランを買収したと、今朝読んだ新聞の経済欄の見出しに載っていたのを思い出した。

フウッと小さく一つ溜息をついた。

可能性は、大いにある。
そうであっては欲しくないと願う自分と、それは仕方の無いことだと思う自分がいた。
時計を見る。
午後の6時。
社長に電話を入れてみたが、電源を切っているのか留守電にかわった。
何度かけ直しても出ないので、諦めて電話をしまう。

フリーウェイを走っている車の窓の外に何気なく目をやると、滞在先のホテルが遠目ながら見えてきた。
「今夜はあそこで宿泊か。」
ボンヤリとそのまま空を眺めると。
陽が傾きかけた空に聳え立つホテルの上を飛行機が飛び、白い建物に影を落としていた。

それを目にした途端、何かが俺の中で弾けた。

もしかしたら、今からでもNY行きのフライトに空きがあるかもしれない。
出来る限り早くNYに帰らなければ。

気付くと俺は、再び携帯を取り出して各航空会社の番号を呼び出していた。
そして、運転手に指示を出した。
「空港へ向かっていただきたいのですが。」

　ブロードウェイ沿いのコンドの前でリムジンを停め降りようとすると、コンコンと窓を叩かれた。
「仁神堂…」
今日は朝から出払っているはずの仁神堂が、リムジンの窓を覗き込んでいる。
ドライバーは仁神堂を知っているので、即座にドアを開けてくれた。
「どうして―――」
ここにいるの、と聞き終える前に、引っ張りあげられて強く抱きすくめられる。
もしかして―――？
「会社で何かあったのかしら？緊急？」
「いいえ。」
力一杯私を抱き寄せながら、仁神堂は否定した。
ああ、そうだわ。
考えてみれば当然だ。
今夜の予定をキャンセルするには、秘書に言う必要がある。
たとえ伝えた秘書が仁神堂でなくても、私のスケジュールの全責任は彼にあるのだから、彼の耳に届かない筈は無いのだ。

四季が日本にどことなく似ている東海岸の春は、とても清々しくて気持ちがいい。

爽やかな春風に吹かれて垂らしていた長い髪が、ゆらりと踊った。

「……戻って来られたのですね。良かった。」
全身に仁神堂の体温を感じながら、私は驚きで目をパチクリさせる。
「ずっとここでお待ちしておりました。」
あまりに突然な抱擁に今更ながら我に帰った私は、体を捩って彼の体を離そうと試みる。
が、彼の力は逃すまいと強くなるばかりだった。
「もう少し、このままでいて宜しいでしょうか？」
「え？」

ブロードウェイの歩道のど真ん中で。
ニューヨーカーは道端での抱擁には慣れっこらしく、私達の横を素通りしていく。

傍からすれば普通の恋人同士に見えるのだろうか。

私は抵抗するのをやめ、力無くまだスーツ姿の仁神堂の逞しい胸に体を預けた。
「もし今夜戻って来てくださらなかったらどうしようかと…。」

静かに。
感情を押し殺した低い声で呟く。

彼は知っていた。
私が岸さんと今夜最後に会った事を。
それを知っていて、私を待っていた。

「どうしてここにいるの？私が明日仕事を休むとでも思っていたのかしら？貴方に迷惑をかけたりはしないわ。」
冗談めかして彼に聞く。
この男は。
鉄仮面なのに似合わないことをやってくれるじゃない、と心の中で呟いた。

あのクリスマスの夜もそうだった。
寒い中、息を切らせて私の所へ来てくれた。
気付けば、傍にいて欲しい時、頼りたい時、すぐそこに居てくれた。
私の鼓動と同じくらいの速さで走る、仁神堂の鼓動。
いつものコロンの匂い。

「お帰りが遅いので心配しました。もし、社長が岸様とよりを戻すような事があれば、今までの私の苦労が無になってしまいます。そしたら私はもう、自分の感情を抑える自信がありませんからね。」
あくまでも静かに、けれど熱っぽく仁神堂は語る。

この男も…苦労なんてしていたの？

意外な言葉に戸惑いながらも。
「岸さんとはちゃんと別れたわ。もう、会うことも無いと思うの。」
私は俯いたまま、言葉を選ぶようにゆっくりとそう告げた。
彼の顔を見て話す事が、何故か出来ない。
きっと今顔を上げたら、私はリンゴの様に真っ赤になっている事だろう。

「社長は、それで宜しいのですか？」
感情の抑制された声。

私は仁神堂でいいのだろうか？

「社長はやめてほしいわ。名前で呼んで。」
質問をはぐらかすように、ついまた余計な事を言ってしまう。
両腕を広い彼の背中に廻すと、フッと頭上で忍び笑いが聞こえた。
「社長も、私を名前で呼んでくださるのなら。」
「いいわよ。二人で居る時は対等でいたいから、もう敬語を使わないで頂戴。」
私もつられて笑いながら答えた。
彼の広い胸に頬を寄せる。

お爺様は全て知っていらっしゃった。

私達がこうなる事も承知で、彼を私に遣したのだから。

これからの長い将来、私にはずっと仁神堂が必要なのだから。

「私は…浬がいい。」
「愛してる。貴女がいれば、何も要らない。」
 

オレハ、英恵ノソバニ居テイイノカ？

器用な男の不器用な質問に、私はイエスと答えた。

read more...